如果问大家最熟悉的野生哺乳动物是什么？很多人的答案会是大象。作为陆地上体型最大的哺乳动物，它的形象早就深入人心，随便抓个路人问一下大象长什么样子，他的回答中肯定会包含以下几个特点：巨大的体型，长长的鼻子和牙齿，蒲扇般的大耳朵。然而，古生物学家们通过化石发现，史前的大象可不是都长成这幅模样。下面我就从外观变化，梳理一下大象家族的演化历史，带大家去认识认识那些史前“怪”象。大象属于哺乳动物中的长鼻目，现存种类很少，只有亚洲象和非洲象共2属3种。但我们从化石中看到，曾经在地球上生活过的长鼻目动物种类很多，包括了10科、44属、大约个种或亚种。另外现在的大象仅仅分布在非洲大陆和亚洲的南部，而历史上大象的分布范围很广泛，除了南极洲和大洋洲，地球上的其他大陆都曾经出现过它们的身影。可以说，象类在史前繁盛一时。大象的亲戚是兔子？猪？还是貘？大象家族最早代表是发现于约万年前非洲摩洛哥地区的曙象，这时候的它仅有3至8公斤，跟一只兔子差不多大小，丝毫看不出陆地之王的样子。曙象化石图片来源于网络又过了大约万年，这一地区又发现了磷灰象，它的体长有60厘米，体重也增加到10至15公斤，如小猪一般大小，形态也象一个小猪。并且它的上下第二门齿开始增大，在将来这增大的门齿将演化成真正的獠牙，作为现代象类的典型特征之一；而长鼻这一最重要的特征，在磷灰象身上还没有发现。磷灰象复原图图片来源于网络在距今万年前，一种被称为“始祖象”的长鼻目成员生活在如今的埃及地区，它的体长已经超过2米，体重也有千克以上。更重要的是它的脸上长了一条伸长的鼻子，跟现生的貘很相似始祖象复原图图片来源于网络那么有些人会问了，大象家族的早期成员怎么长得这么奇怪，有句歇后语说：“猪鼻子插大葱——装相（象）”，难道大象是猪变来的？其实，大象的亲戚既不是兔子也不是猪，更不是貘。现生类群中与大象亲缘关系最为接近的是海牛和儒艮，很难想象大象拥有一个水生的远房兄弟！然而，海牛类也具有与大象接近的獠牙状门齿，以及替换生长的颊齿，这些都表明的两者具有很近的亲缘关系。另一种与大象亲缘关系较近的现生类群是生存于非洲及阿拉伯地区的蹄兔，虽然它的名字里有个兔，体型也跟兔子差不多，然而它却跟兔子没有任何亲缘关系。现生海牛图片来源于网络现生蹄兔图片来源于网络大象家族奇葩多！到了距今万年前，非洲大地上出现了体型接近于现生大象的种类——古乳齿象。它的肩高超过2.2米，体重也超过3吨，和现在的亚洲象差不多，就连外貌特征也很相似。它的脸上长着一条长鼻子，嘴里也有一对较短的獠牙，唯一区别于现生大象的地方就是它突出的下颌，从侧面看有点“兜齿儿”，也就是我们俗称的“地包天”。乳齿象的这一下颌结构，是由于它们的喜欢吃树上的嫩叶造成的，突出的下颌有助于将树叶从树上大片的扯下，加快进食效率。古乳齿象复原图图片来源于网络古乳齿象这一特征被它的后代嵌齿象类很好的继承并发扬光大，在1万年前出现了铲齿象这一大象家族的奇葩物种。铲齿象的下颌极致前伸，几乎和鼻子一样长，从上往下看它的下颌骨就像一个大铲子，这也是它得名的原因。可以想象铲齿象在进食的时候，巨大的下颌骨就像一个篮子一样，等待鼻子扯下的树叶将其填满。铲齿象复原图图片来源于网络当然，若是论外貌的奇葩程度，大象家族还有一个成员可以说是颠覆了大家的认知，它就是恐象。别的大象都是上门齿加长，而恐象却没有上门齿，而长有一对向下弯成钩状的下门齿。关于恐象这个下门齿的作用，专家们有很多推测，有的认为是单纯用来炫耀吸引异性，有的认为是为了剥下树皮，有的认为是睡觉时候用来支撑头部。总之，关于恐象这个奇葩的下门齿的作用的争论，可能还会一直持续下去。恐象复原模型图片来源于网络当然，大象的门牙不仅看起来威风凛凛，而且有对抗捕食者和帮助进食的实际作用。所以剑棱齿象就将门牙的作用发挥到极致，它们将下门齿也加长，和上门齿组成了两对大宝剑，让捕食者望而却步。剑棱齿象复原图图片来源于网络象，真象！在距今万年左右，现在大象所属的真象科成员出现在了非洲的大地上。它们不仅演化出了非洲象、亚洲象和古菱齿象。而且后两者还一路向西来到亚洲。古菱齿象在头骨特征上和现生的亚洲象有相似之处，所以曾长期有人认为它就是亚洲象已经灭绝的亚属。但逐渐积累的形态学证据尤其是最近的古DNA证据显示，古菱齿象应为独立的属，而且和非洲象（而非亚洲象）有更近的亲缘关系。有趣的是真象家族的最大和最小的种类都出现在古菱齿象之中。非洲发现的瑞氏古菱齿象和欧洲发现的古老古菱齿象，肩高都能达到4米，体重超过12吨。而生活在地中海马耳他岛上的法氏古菱齿象，成年肩高不足1米，体长不到2米，体重也不到公斤，跟一只家猪差不多。古老古菱齿象复原模型图片来源于网络被大天鹅欺负的法氏古菱齿象图片来源于网络真象家族到达亚洲之后并没有停下前进的脚步，我们熟悉的猛犸象来到了西伯利亚，寒冷的天气使它们长出了长长的毛发和厚厚的脂肪。猛犸象甚至通过当时的路桥来到了北美洲，演化出了体型巨大的哥伦布猛犸象，成为北美平原上的王者。猛犸象复原图然而，由于环境的变化和人类的猎杀，走过了万年艰难岁月，曾经繁盛一时的大象家族，现在仅剩下非洲象和亚洲象这两个属的成员。近年来，随着栖息地的破坏和人们对象牙贪婪的盗猎，这些陆地上曾经的王者也面临着灭绝的危险。希望大家能够善待这种温柔的巨兽，让我们的子孙后代仍有机会欣赏大象这一自然演化的奇迹。在此非常感谢西北大学谢坤博士对本文提出的修改意见！预览时标签不可点收录于话题#个上一篇下一篇
